Pierre Bellon, mort d'un géant !

« Je me suis bien amusé. » Voilà comment Pierre Bellon, fondateur et président d’honneur de Sodexo, résumait lui-même son aventure entrepreneuriale. Ce que ce Marseillais d’origine ne savait pas, c’est que les journalistes, eux aussi ce sont bien amusés grâce à lui. Et pas qu’amuser d’ailleurs, avec lui ils ont également beaucoup appris !

Normal. Comment ne pas tirer des leçons au regard du parcours exemplaire effectué par cet homme d’intuition, au sourire malicieux et l’humilité légendaire. Partir de rien en 1966 et devenir aujourd’hui leader mondial des services de qualité de vie avec 412 000 collaborateurs dans 56 pays. Qui l’eût cru ? Pas grand monde en vérité. Et pourtant, les faits sont là.

Le destin hors du commun de Sodexo en dit long sur l’esprit d’entreprise et la ténacité qui ont animé son fondateur. L’aventure débute dans les années 1960. Diplômé de HEC, Pierre Bellon, joueur de tennis classé au joli coup droit, intègre l’entreprise d’avitaillement de son père.

Reste que le marché se tarit et le jeune homme souhaite voler de ses propres ailes. Idée de génie, ou flair de fin limier, Pierre Bellon parie alors sur les services. Pas n’importe lesquels : les services aux entreprises. Il crée Repas Service, une petite société de livraison de repas aux entreprises de l’agglomération marseillaise.

Une première étape qui porte sur les fonts baptismaux Sodex(h)o lancé en 1966 dont la croissance va s’accélérer au fil des années. Bases-vie, hôpitaux, écoles, administrations… la société se met à cuisiner pour tous les secteurs d’activité. En France d’abord, puis dans le monde entier par la suite.

Parallèlement, à la fois visionnaire et d’une grande curiosité intellectuelle, Pierre Bellon s’intéresse aux titres restaurants (Chèque Service Déjeuner, Ticket Repas) ainsi qu’au marché des loisirs (Bateaux Parisiens) et aux événements sportifs.

En mars 1983, le groupe franchit une grande étape. Sodexo entre à la Bourse de Paris. Rien n’arrêtera plus celui que la presse appelle déjà, le roi de la cantine ! Rachat du britannique Gardner Merchant, alliance avec Marriott Management Services, acquisition de Sogeres… l’appétit vient en mangeant.

Pour autant, ce père de quatre enfants, garde la tête froide. Pierre Bellon préserve son indépendance financière grâce à un solide actionnariat familial. Mieux : il prépare sa succession (ce qui est loin d’être le cas de nombreux chefs d’entreprise français).

En 2005, le patron quitte ses fonctions de directeur général. Il conserve les fonctions de Président du Conseil d’Administration jusqu’en janvier 2016, date à laquelle sa fille aînée, Sophie lui succède, à l’issue d’un processus de désignation défini par ses quatre enfants.

« Mon rêve n’est pas tant que nous soyons numéro 1, mais que Sodexo vive très longtemps », a maintes fois déclaré Pierre Bellon. C'est bien parti pour ! Et ce malgré les effets néfastes de la pandémie qui frappe la restauration collective depuis deux ans.

C.C